１軒めとしては初訪問 … 焼鳥「若竹（わかたけ）」（桜木町）

　１軒めの酒場として、この店にやって来たのは今日が初めてです。

　昭和27（１９５２）年創業の老舗の味と雰囲気に、どっぷりと浸（ひた）らなくっちゃね。

　よしずでできた、小さなスイング扉を開けて、「ひとりです」と店内へ。

「奥へどうぞ～」

　とカウンターの中にいる女将さんから声がかかります。

　入口右手のカウンター席（８席ほど）は、手前側こそお客が詰まっているものの、奥のほうは空いている様子。左手に３つあるテーブル席には、すべて客が座っています。

　すぐに出されるおしぼりで手を拭きながら、ベテランの女性店員さんに、大瓶ビール（キリンラガー）を注文し、焼き鳥は、女将さんに「おまかせで」と注文します。

　店はこの女性二人と、炭火の焼き台で黙々と焼き鳥を焼く親父さんの、合わせて３人で切り盛りしています。

　ビールと一緒に出される定番の「うずら卵入り大根おろし」をつまみながら待つことしばし。

　出てきたのは「つくね」「しいたけ肉」「皮」の３本で、それぞれ塩焼き。

　これに秘伝の「にんにく味噌」をぬりつけながらいただきます。

　この「にんにく味噌」が、これだけでつまみになるほどうまい。

　横浜方面では、ほとんどの焼鳥屋で、この「にんにく味噌」が出されますが、「にんにく味噌」を出しはじめた元祖のお店が、ここ「若竹」と言われています。

　「しいたけ肉」は、１本の串に、鶏肉、しいたけ、鶏肉、しいたけ、鶏肉と刺されたもの。しいたけと肉とでは、火の通る度合いが違うでしょうから、こうやってどっちにもちょうどよく火を通すというのは、思ったよりたいへんなのかもなあ。

　「皮」は軟らかく焼き上げるのが「若竹」の特徴。鶏皮のうまみがよくわかります。カリッと香ばしい焼き方も好きですが、この軟らかい「皮」もいいですねえ。

　続いては「手羽中」の塩焼き。骨を手で持って、骨ぎわの肉までしゃぶりつくすようにいただきます。

　ここでとなりの独り客がお勘定。

「ちょっと待ってくださいね。スープ出しますからね」と女将さん。

　一緒に私にも出してくれました。やったね。

　このスープは、うずらの生卵に、鶏ガラでとったスープを注ぎ、刻みネギを浮かべたもの。味付けは塩だけです。

「熱いですから、気をつけてくださいね」

　うずらの生卵がサッと煮えるように、熱々のスープなのがポイントです。

　このスープ。お勘定をお願いしたあと、サービス品で出してくれるものなんですが、実はこれがとてもいい酒の肴（さかな）になるんじゃないかと、前々から思っていたんです。

「すみません。熱燗をお願いします」

　せっかくですので、熱燗をもらって、スープをつまみにお酒をいただきましょう。

　すぐにトロリと濃厚な「れば」のタレ焼きも出てきました。

　燗酒は「菊正宗（上撰）」。ればとスープだけで、燗酒１本が軽くいけました。

「焼き鳥の『おまかせ』分は、これで終わりですか？」と聞いてみると、

「はい。あとはお好きなものをどうぞ」とのこと。

「それじゃ、ハツと砂肝。お新香もください。燗酒ももう１本お願いします」

　ハツと砂肝は塩焼きで出してくれます。お新香は６種盛り。

　この店では、『おまかせ』でたのむもんなんだと思い込んでいたのですが、常連さんたちは、好き好きに、自分のお気に入りを注文している様子。

　私ももう１本と、うずらの卵を焼いてもらいます。

「よろしければスープも、もう１杯どうぞ」と女将さん。

「ぜひお願いします」

　やったね。この熱々スープ、大好きだ。

　ゆっくりと、ゆっくりと２時間ほどの滞在。大瓶ビール１本、燗酒２本、焼き鳥８本にお新香、そして熱々スープ２杯（サービス）で、今日のお勘定は３，８００円でした。どうもごちそうさま。

お通しの大根おろし / にんにく味噌 / つくね、しいたけ肉、かわ

手羽 / 鶏スープ（１杯め） / れば（タレ）

「菊正宗」（燗酒） / はつ / 砂ぎも

お新香 / うずら卵 / 鶏スープ（２杯め）で〆

・店情報 （前回）

《平成25(2013)年10月23日(水)の記録》