冬場の楽しみもう１軒 … 酒房「北国（きたぐに）」（中野）

　中央線沿線で冬場の楽しみと言えばもう１軒、忘れてならないのが中野駅南口にある酒房「北国」のおでんです。

　この店のおでんは、毎年11月10日から始まると決まっている。

　そのおでんの中でも、特徴的なのが玉子です。殻付きのまま煮込まれているのです。

　この玉子、生の状態からおでん鍋で煮込むわけではありません。

　あらかじめゆで卵を作っておいて、それをおでん鍋に入れるときに、コツンと鍋のふちにぶつけ、殻にヒビをいれてから投入する。

　このヒビの部分から、おでんの出汁（だし）が染み込むとともに、殻もむきやすくなるんですね。

　玉子が割れたり、煮崩れたりしないのがいい。

　逆に欠点は、熱々の状態で出された玉子の殻をむくのがたいへんなこと。

　みんな「アチチ、アチチ」と転がしながら、ちょっとずつ殻をむいていきます。

　ここ「北国」が創業したのは、昭和32（１９５７）年11月のこと。

　若き日に、青森から上京してきた女将（スミちゃん）は、新宿の酒場で働いたあと、独立して、この場所に「北国」を開きました。以来、57年間、この老舗酒場を守ってきたのです。

　ここに来るのは、１年10ヶ月ぶり。

　女将さんがお元気かどうか、店がちゃんと続いているかどうか、ちょっと心配していたのですが、小さな路地を曲がったところで、「酒房　北国」という小さな電灯看板に、灯りがともっているのを見てひと安心。

　入口引き戸を開けて、「いらっしゃい」と迎えてくれた女将さんの笑顔を見て、また大きく安心したのでした。

　ずらりと居並ぶ常連さんたちの顔ぶれも、変わりがありませんねえ。

「ユミさんもお元気なんですか？」

　となりの席に座っている大常連さんに、それとなく確認してみます。

　ユミさんというのは、昔からこの店を手伝っている、女将の姪御（めいご）さんです。

「うん。元気元気。週に三日ほど手伝いに来てるよ。水曜日は来ない日なんだ」という返事。

　それは良かった。

　老舗酒場にとって、「変わらない」ということほどありがたいことはない。

　奥の黒板に書かれた手書きメニューも変わらない。

　今日は、いかまぐろ500、えぼ鯛430、いか納豆380、いか塩辛380、チーズ巻430、まぐろてり400、あつどーふ400、赤ひも胡瓜400、まつも400、たたみ400、白才漬300、といった品々が書き出されています。

　ユミさんが居ないときは、女将さんがひとりで切り盛りしないといけないのだから大変だ。

　お客のほうもそれがわかってるから、女将さんに無理のないように見極めながら注文している。こういうところが大人の酒場ですね。

　お通しのロールキャベツのスープに、おでんは玉子とごぼう巻き、すじ（魚）を注文すると昆布も入れてくれた。

　これらをつまみに青森の「八鶴」の燗酒を３本いただいて、２時間ほどの酒場浴。

　今日のお勘定は、ちょうど２千円でした。どうもごちそうさま。

　いつまでもお元気でいてくださいね。＞女将さん＆ご常連のみなさま

酒房「北国」 / お通しのロールキャベツのスープ / おでん

・店情報 （前回）

《平成26(2014)年12月24日(水)の記録》