瀬戸内の魚をつまみに … 洋食・おでん「自由軒（じゆうけん）」（福山）: 居酒屋礼賛

瀬戸内の魚をつまみに … 洋食・おでん「自由軒（じゆうけん）」（福山）

　出張先へと移動する途中で福山である。

　四国（今治方面）や、しまなみ海道の島々へ出張する場合、ここ福山が中継点となることが多い。だから福山に来る機会が多いのだ。

　そして福山に来たら必ず立ち寄りたいのが、福山駅から徒歩５分ほどのところにある「洋食」と「おでん」が看板メニューの「自由軒」だ。

　その創業は昭和33年（1958年）というから、創業60年を超える老舗である。

　店内はコの字カウンター20席程度の小ぢんまりとした空間。２階に座敷席もあるのだが、今は１階のみの営業で、２階は使っていない。

　カウンター席の奥が厨房スペースで、全体がつながった一連の空間になっているため、カウンター席に座っていても、厨房の様子を伺うことができる。

　カウンター側は２人、厨房側は３人ぐらいで切り盛りされている。

　入口を入ると目の前がコの字の頭の部分で、そこに四角いおでん鍋が据えられている。今日はそのおでん鍋の前に座った。

　日曜日の昼どきとあって、店内はほぼ満員で、多くのお客さんが昼から飲んでいる。

　私もまずは「大ビール」（大瓶ビール、630円）をアサヒでいただいた。（「大ビール」は、アサヒの他にキリンも選ぶことができる。）

　この店での最初のつまみは決まっている。

　いつも必ず、おでんの「スジ」（330円）と「豆腐」（150円）をいただいているのだ。

　この店のおでんは、出汁（だし）だけで煮込まれていて、味は付いていない。これに自家製の味噌ダレか、ショウガ醤油をかけていただく。私は、ほぼいつも味噌ダレにしている。

　甘みがあって濃厚な旨みの味噌ダレは、府中味噌をベースに、ゴマ、チンピ（ミカンの皮）、ケシ、アサ、サンショウなどを加えて作ったものなんだそうな。

　これらは七味唐辛子の材料でもあるので、当然のように七味唐辛子との相性も良い。

　七味唐辛子をたっぷりとかけて、豆腐の上にスジを一切れずつのせながら、一緒にいただく。これが旨いんだなぁ。

　毎回いただいているのに飽きることがない。

　大瓶ビールを飲み終えて、続いてはこの店で「麦水（むぎみず）」と呼ばれている、麦焼酎の水割り（380円）をいただく。

　「麦水」には、「レモン」、「梅干」、「何も入れない」が選べるが、いつも「何も入れない」をもらっている。（レモン、梅干は有料です。）

　つまみには「ねぶと」（400円）を注文。

　「ねぶと」は、「メンパチ」「テンジクダイ」「イシモチ」とも呼ばれる小魚で、夏場（５～９月頃）が旬。

　硬い耳石（じせき）がある頭部を切り落として、胴体部分を唐揚げにしてくれるのだ。

　小イワシも旨いが、ネブトも旨い。

　瀬戸内海の小魚には、ハズレがないのぉ！

　午後１時を過ぎるとお客さんも減ってきて、店内にも空席が目立つようになってきた。

　緊急事態宣言の間（広島県は2021年5月16日から6月20日まで）、お酒を出さずに営業されていたそうで、お客さんたちがまだ完全には戻ってこないんだそうな。いずこも同じ状況のようだ。

　「麦水」（380円）をおかわりして、つまみには「あらだき」（550円）をもらう。

　「あらだき」と一緒に煮込まれてる大根が旨い。瀬戸内海の魚の旨みがたっぷりだ。

　この「あらだき」は、今日の手書きホワイトボードメニューの中の一品。他には「玉ネギ天」（450円）、「れんこん天」（450円）、「アスパラ天」（450円）、「竹の子天」（450円）、「ふぐ皮」（450円）、「いわし煮付」（550円）、「竹の子煮付」（330円）、「サヨリフライ」（500円）、「酢れんこん」（330円）、「里芋煮付」（330円）、「ちいちい酢味噌」（450円）、「やきなす」（330円）、「昆布としいたけ煮付」（330円）といった品々が書き出されている。

　ここには今が旬の季節ものが並んでいることが多いので、毎回、必ず確認するようにしているのだ。