大改装の結果はいかに … 居酒屋「葉牡丹（はぼたん）」（高知）
県内全域に約３週間にわたって出されていた新型コロナウイルスの「まん延防止等重点措置」が、３日前に解除されたばかりの高知にやって来た。
はりまや橋近くのホテルにチェックインし、すぐに向かったのは、昭和27（1952）年創業の老舗居酒屋「葉牡丹」だ。
去年の３月に来たときは、改装工事（2020年8月21日～2021年7月14日）で休業中だったので、一昨年の３月以来、２年ぶりの訪問である。
「葉牡丹」の営業時間は、午前11時から午後11時までの12時間。水曜日が定休日である。
こうしてほぼ１日中飲めるような大人気酒場が、新型コロナの期間中とはいえ、１年近くもの間、休んでたんだから、高知の呑兵衛たちもさぞ困っただろうなぁ。
そして何よりも気になるのは、あの味わい深い老舗酒場が、改装でどう変わったのか、ということだ。
大通り沿いに見える店舗は、外観は変わりがないようだ。
入口を入ると左手レジ前にいる店のおねえさんから、「いらっしゃいませ。消毒お願いします。おひとりですか？ お好きな席へどうぞ」と声がかかった。
入口右手に広がる大きなL字のカウンター席は、感染対策用の透明なパーティションで一人分ずつ仕切られているものの、以前と何も変わっていない。いったいどこを改装したんだろう？
火曜日、午後４時半の店内には、カウンター席の先客は３人だけ。私もあいている席に腰を下ろし、まずは「キリン中瓶」（550円）と「ホルモン煮込み」（330円）を注文した。
この店ではお通しは出されないので、すぐに出てくる「ホルモン煮込み」がいいのではないかと思って注文したのだが、その予想どおり、ほとんど待つこともなく「ホルモン煮込み」がやってきた。
予想と大きく異なったのが、その味わい。
もつを一切れ取って普通の「もつ煮込み」のイメージで口に入れると……。
ん？ 酸っぱい。
大鍋から小鉢につがれた「ホルモン煮込み」には、サッとポン酢醤油がかけられているのだ。
なるほどなぁ。高知では刺身にも必ず柑橘類が添えられてるもんなぁ。
最初こそ、ちょっと違和感があったものの、食べ進めるとこれが美味しい！
「ホルモン煮込み」のこってり感が、ポン酢でスキッと中和されて、いくらでも食べられる味わいになるのだ。おもしろいねぇ。
この食べ方、クセになりそうだ。もっと早く知ってれば良かったなぁ。
「葉牡丹」は先週まで「まん防」で休んでいて、昨日（月曜日）から営業を再開したとのこと。お店の人たち同士も、「どうしてたの？ 元気だった？」なんて会話を交わしている。
中瓶ビールはあっという間になくなって、続いては地元高知の日本酒「松翁（まつおきな）」（1合220円）を熱燗でもらう。
日本酒１合が220円って、荻窪「やきや」（酒一杯280円）よりも安いじゃないか！ さすが高知だ。
「はいどうぞ」と熱燗の徳利を出してくれるおねえさんに、「まったく変わってないように見えるんだけど、どこを改装したんですか？」と聞いてみると、改装したのは店の奥の、調理場のある建物だけで、客席側はそのままとのこと。
老舗の風格を保った改装のすばらしさに、改めて感心した。
「ホルモン煮込み」に続いて、「鰹ハランボ塩焼」（440円）を注文すると、これが最後の一人前だった。
明日（水曜日）が定休日ということもあって、今日は少なめの仕入れなんだそうな。
私の後に入ってきたお客さんが注文した「タイ刺」（935円）も、それで最後だった。
燗酒（220円）をおかわりしたところへ出てきた「鰹ハランボ塩焼」は、持ってきてくれた店員さんも、「わっ、美味しそう！」とつぶやくほどの逸品。
見た目のとおり、すごく美味しかった。脂たっぷりのハランボに、付け合わせの大根おろしが効くねぇ！
さらに「煮込み豆腐」（165円）を注文すると、「熱いですよー」とカウンター越しに出してくれた。出汁の旨みが効いていて、汁好きにはたまらないつまみだ。ピリッと一味唐辛子も効いてるね。
３本目の燗酒と同時に「鯖寿司」（495円）を注文。
お寿司の上に焼き鯖がのってくるかと思いきや、ここのは「〆さば」。これもいいねえ。醤油の味付けが絶妙だ。
以前、地元・高知の人たちと一緒に飲んだ時に、彼らがまず真っ先に「焼きさば寿司」を注文したのに驚いた。
飲み始めの空腹を、「焼きさば寿司」で落ち着かせておいてからグイグイとお酒を飲むんだそうな。
念のため「葉牡丹」のおねえさんにも確認してみたところ、みんながみんな最初に食べるわけではなくて、〆に食べる人もいるとのことでした。
午後６時を過ぎる頃からお客さんも増えてきた。予約して２階の座敷席にやってくるグループ客も多いようだ。みんな、まん防明けを待ちわびてたんだろうなぁ。
鯖寿司を食べきったところで、お猪口に１杯分の燗酒が残った。そのままクイッと飲んで終了にしてもいいんだけど、もうちょっとだけ、なんか食べたい。
目の前のネタケースに置かれている串焼きのネタがズゥ～ッと気になっていたので、「これなに？」と確認してみたところ、「ナンコツ」（220円）とのこと。
１本から注文できるというので、１本だけお願いした。
「目の前にあるから、気になるよねぇ」と店のおねえさん。まったくそのとおりです。
男性か女性か、パッと見にはよくわからない外国人店員さんが、焼きのベテランなんだそうな。見たことのないタイプのナンコツ。いい焼き上がりを期待してますよぉ！
この店には地元の常連さんたちはもちろんのこと、私のように、よそから出張で来たお客も多いようだ。
よそから来た人たちは、「かつおタタキ」（1,100円）や「かつお刺身」（1,100円）、「うつぼたたき」（1,100円）、「くじらタタキ」（1,320円）、「くじら刺身」（1,320円）などの高知ならではの海の幸で、高知のお酒をグイグイとやる。
毎日のようにやって来る地元の常連さんたちは、「豆腐」（165円）や「ホルモン煮込み」（330円）、創業当時からの看板料理である「串フライ盛合わせ」（5本429円）などをつまみに、サクッと飲んでいく。
高知ならではの料理を楽しみたいよそからの出張客にも、財布に無理なく毎日お酒を飲みたい地元の常連客にも、どちらのニーズにも合うものがそろっているのが、この店の人気の理由なんだろうなぁ。
そしてナンコツが焼き上がってきた。
こういうビジュアルのナンコツは、東京でも見たことがない。
お店には未確認ながら、これは希少部位の豚タン軟骨ではないだろうか。
豚タン軟骨は、舌の付け根から喉仏あたりの、１頭から１個しか取れない部位らしいのだ。
１本88円の串焼きが多い中で、１本220円というのは群を抜く高さだけど、それなりの値打ちがある旨さだなぁ。
たっぷりと２時間半ほどの『酒場浴』。今宵のお勘定は2,860円でした。どうもごちそうさま！
やっぱりいいですねぇ、「葉牡丹」。店の雰囲気がまったく変わらない大改装に、地元の呑兵衛たちも大喜びしていること間違いなしだ。
（次回） 22.06.25 高知の珍味で熱燗４本 … 居酒屋「葉牡丹（はぼたん）」（高知）
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