ＡＩのお告げに従って … 「くわだ食堂」（呉）
昼の「森田食堂」に続いて、夜も呉の三大大衆食堂のひとつ、「くわだ食堂」にやって来た。
呉にいるときはよく通っていた店なので、改めて調べる必要もないのだが、遊び心半分でAIに『「くわだ食堂」で食べるべき逸品』を尋ねてみたところ、「肉うどん」や「丼もの」と並んで、「ポテトサラダ」、「肉じゃが」、「鶏皮の煮込み」、そして「焼めし」が推薦された。
せっかくなので、そのお告げに従って、冷蔵陳列ケースのおかずを選ぶことにする。
あぁ残念。「鶏皮の煮込み」は見当たらない。しかし、「ポテトサラダ」（150円）と「肉じゃが」（200円）はまだ残っていた。
ここ「くわだ食堂」は、午前10時から中休みなしで午後９時までの通し営業（日祝休）。
現在は午後６時過ぎ。昼どきまではケースいっぱいに並んでいたおかずも、この時間になると残りわずかだ。
「ポテトサラダ」と「肉じゃが」を持って席に着くと、ほどなく「麦焼酎」（500円）の水割りも出してくれた。
さきほどおかずを選んでいるときに、厨房の二代目店主に注文しておいたのだ。
生ビール用のジョッキになみなみと注がれた水割り。呑兵衛にはたまらんねぇ！
「肉じゃが」は、壁際に置かれている電子レンジで温める。
「くわだ食堂」では、陳列ケースのおかずを温め直す場合はセルフが基本。
その代わり電子レンジには「１皿」「２皿」「塩サバ15秒」と書かれたボタンがあり、「肉じゃが」１皿なら「１皿」ボタンを押すだけでちょうどよく温められる仕組みだ。
「ポテトサラダ」と「肉じゃが」で１杯目の麦水を飲み切り、２杯目をお願いする。
ついでに再びケースへ向かい、今度は「目玉焼き」（200円）を取ってきて温め直す。
席に戻ると、２杯目の麦水とともにマヨネーズも持ってきてくれた。
なるほど、目玉焼きの下には千切りキャベツがたっぷり。これに合わせるマヨネーズというわけだ。
目玉焼きをつまみに麦水をやりながら、改めて店内を見渡すと…。
おっ、前回いただいてとても美味しかった「酒粕入り豚汁」（300円）の短冊メニューを発見。
売り切れる前にと、すかさず注文する。
豚肉、大根、人参、玉ねぎ、そして刻みネギ。具沢山の汁に、広島・西条の名酒「白牡丹」の酒粕が溶け込んでいる。
ひと口すすれば、酒粕特有の芳醇な旨みと熱が五臓六腑に染み渡る。
ッカァ～～ッ、やっぱりいいねぇ。
さて、いよいよ大本命の「焼めし」（720円）である。
とはいえ、夕方のこの時間は店主ひとりのワンオペ営業。『手間のかかる炒めものを頼むのは気が引けるなぁ…』と躊躇していたところへ、新たに入ってきたお客さんから「焼めし」の注文が入った。
「よし、いまだ！」とばかりに便乗注文。二人分まとめて作れば手間も省けるだろう、という私なりの配慮だったのだが……。
店主は、まず先の一人分を丁寧に仕上げて提供し、そのあと改めて私の一人分を。驚くほどきっちりと、一皿ずつ作り上げてくれたのだ。
その真摯な仕事ぶりに、「最初から遠慮せず頼めばよかった」と、ただただ脱帽である。
そして出された「焼めし」は、期待を遥かに上回る味とボリューム。
呉の名物『とり屋』の焼めしとはまた違う、「これぞ食堂の焼めし」という佇まい。パラリとしながらも米の旨みがしっかりしていて、これがまた最高のつまみになる。
満腹感に襲われながらもスプーンが止まらない。最後の一粒までしっかりと完食。
麦水２杯に、焼めしを含めて料理５品で、お勘定は2,570円。
使っていたテーブルで現金で支払って、店を後にする。
昼の「森田食堂」に続いて、夜は「くわだ食堂」。
呉に来た初日から、呉を代表する２軒の大衆食堂で飲むことができて大満足だ。
AIのお告げも正しくて言うことなしだったなぁ。どうもごちそうさま。
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